Definición:

Es una infección por gripe en las aves. La enfermedad es preocupante para los humanos que no tienen ninguna inmunidad contra ella. El virus que causa esta infección en las aves puede mutar (cambiar) e infectar a las personas. Tal mutación podría dar inicio a una epidemia mortal a nivel mundial.

Causas:

Históricamente, los virus de la influenza aviaria infectaban a los cerdos y se mezclaban con los virus de la influenza porcina. Los virus intercambiaban información genética, lo cual llevaba a la formación de un nuevo virus, que podía luego infectar a los humanos y diseminarse fácilmente de una persona a otra. Las epidemias mundiales previas de gripe (pandemias) han comenzado de esta manera.

El primer virus de influenza aviaria que infectó a los humanos directamente ocurrió en Hong Kong en 1997, durante una epidemia de gripe aviar en la isla. Este brote estuvo ligado a los pollos y fue clasificado como influenza aviaria A (H5N1).

Desde el brote de Hong Kong, el virus de la gripe aviaria se ha diseminado a través de Asia y en octubre de 2005 se descubrió en aves de corral en Turquía y Rumania.

Cuanto más amplia sea el área sobre la cual se disemine el virus de la gripe aviaria, mayores serán las probabilidades de un brote mundial. Existe una tremenda preocupación ante la posibilidad de que el H5N1 presente una enorme amenaza de pandemia.

Los granjeros y otras personas que trabajan con aves de corral, al igual que los viajeros que visitan los países afectados, tienen un mayor riesgo de contraer la gripe aviaria. La manipulación de un ave infectada puede causar la infección. Las personas que consumen carne de aves de corral cruda o a medio cocer también tienen un mayor riesgo de contraer la influenza aviaria.

Los virus altamente infecciosos de la gripe aviaria, como el H5N1, han mostrado que sobreviven en el ambiente durante períodos de tiempo prolongados y la infección se puede propagar simplemente tocando las superficies contaminadas. Las aves que se recuperan de la gripe pueden continuar esparciendo el virus en sus heces y saliva hasta por un período de 10 días.

Los trabajadores de la salud y los contactos familiares de los pacientes con influenza aviaria igualmente pueden estar en mayor riesgo de contraer la enfermedad.