Definición:

Es una infección con la bacteria Treponema pallidum.

Causas:

La sífilis es una enfermedad infecciosa de transmisión sexual y la bacteria que la causa se disemina a través de la piel lesionada o las membranas mucosas.

Las madres embarazadas infectadas con la enfermedad se la pueden pasar al bebé que se está desarrollando en su vientre, lo cual se denomina sífilis congénita.

La sífilis está propagada en los Estados Unidos y afecta principalmente a adultos sexualmente activos entre 20 y 29 años de edad.

La sífilis tiene varias etapas:

• La sífilis primaria es la primera etapa, en donde se forman úlceras indoloras ( chancros) en el sitio de infección de 2 a 3 semanas después de resultar infectado por primera vez. Es posible que usted no note las úlceras ni ningún otro síntoma, particularmente si éstas están ubicadas en el interior del recto o el cuello uterino. Las úlceras desaparecen en un período de 4 a 6 semanas. Para encontrar mayor información específica acerca de este tipo de sífilis, ver el artículo sífilis primaria.
• La sífilis secundaria se presenta de 2 a 8 semanas después de la aparición de las primeras úlceras. Alrededor del 33% de aquellos que no reciben tratamiento para la sífilis primaria desarrollará esta segunda etapa. Estos síntomas a menudo desaparecerán sin tratamiento y de nuevo la bacteria se vuelve latente (inactiva) en su sistema. Para encontrar mayor información específica acerca de este tipo de sífilis, ver el artículo sífilis secundaria.
• La etapa final es llamada sífilis terciaria y en ella la infección se disemina al cerebro, al sistema nervioso, al corazón, a la piel y a los huesos. Las bacterias latentes pueden ser detectables ya sea observando el daño que causan a una parte del cuerpo o a través de un examen de sangre para sífilis. Para encontrar mayor información específica acerca de este tipo de sífilis, ver el artículo sífilis terciaria.

Síntomas:

Los síntomas de sífilis dependen de la etapa de la enfermedad, pero muchas personas no presentan síntomas.

En general, las úlceras indoloras y la inflamación de los ganglios linfáticos son posibles síntomas de la sífilis primaria. Las personas con sífilis secundaria también pueden presentar fiebre, fatiga, erupciones cutáneas, dolores y achaques, al igual que inapetencia, entre otros síntomas. La sífilis terciaria causa problemas cardíacos, cerebrales y neurológicos.

Para mayor información, ver el artículo sobre la etapa específica de la sífilis.

Pruebas y exámenes:

Se pueden llevar a cabo exámenes de sangre para detectar sustancias producidas por las bacterias que causan la sífilis, siendo el VDRL el examen más antiguo. Otros exámenes de sangre pueden abarcar RPR y FTA-ABS.

Tratamiento:

Los antibióticos son un tratamiento efectivo para la sífilis y la penicilina es el preferido. La dosis y la forma de aplicarla (intramuscular o intravenosa) dependen de la etapa en que esté la sífilis. La doxiciclina se puede utilizar como un tratamiento alternativo en personas alérgicas a la penicilina.

Varias horas después del tratamiento de las etapas iniciales de la sífilis, usted puede presentar una reacción llamada reacción de Jarish-Herxheimer, cuyos síntomas abarcan:

• Escalofríos
• Fiebre
• Sensación general de malestar
• Dolores articulares generalizados
• Dolores musculares generalizados
• Dolor de cabeza
• Náuseas
• Erupción cutánea

Estos síntomas generalmente desaparecen al cabo de 24 horas.

Se deben hacer exámenes de sangre de control a los 3, 6, 12 y 24 meses para asegurarse de que la infección haya desaparecido. Igualmente, se deben evitar las relaciones sexuales hasta que dos exámenes de control muestren que la infección ha sido curada. La sífilis es extremadamente contagiosa a través del contacto sexual en las etapas primaria y secundaria.

La sífilis es una infección de notificación obligatoria, lo cual quiere decir que los médicos deben informar de cualquier caso de esta enfermedad a las autoridades de salud pública, de tal manera que se pueda identificar y tratar a los compañeros sexuales potencialmente infectados.

Pronóstico:

La sífilis se puede curar con tratamiento y cuidados de seguimiento oportunos.

La sífilis en etapa tardía puede llevar a problemas de salud a largo plazo a pesar de la terapia.

Posibles complicaciones:

Las complicaciones de la sífilis sin tratamiento abarcan:

• Daño a la piel y a los huesos
• Problemas cardiovasculares, incluyendo aneurismas e inflamación de la aorta
• Neurosífilis

Cuándo contactar a un profesional médico:

Coméntele al médico si presenta signos o síntomas de sífilis. Existen diversas afecciones que pueden tener síntomas similares, de tal manera que usted debe someterse a un examen médico completo.

De la misma manera, consulte con el médico si ha tenido contacto sexual con alguien que tenga sífilis.

Prevención:

Si usted es sexualmente activo, practicar el comportamiento sexual seguro y utilice siempre condones.

A todas las mujeres embarazadas, personas con VIH y otras en alto riesgo de padecer sífilis se las debe examinar en búsqueda de esta enfermedad.