Definición:

Es una enfermedad de los pulmones que causa dificultad para respirar. Hay dos formas principales de EPOC:

• Bronquitis crónica, que causa hinchazón prolongada y una gran cantidad de mucosidad en las vías respiratorias principales en los pulmones
• Enfisema, una enfermedad pulmonar que destruye los alvéolos en los pulmones

La mayoría de las personas con EPOC tienen síntomas de ambas.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La causa principal de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es el tabaquismo. Cuanto más fume la persona, mayor probabilidad tendrá de desarrollar bronquitis severa. El tabaquismo pasivo también ocasiona bronquitis crónica. La contaminación del aire, las infecciones y las alergias empeoran la bronquitis crónica.

En raras ocasiones, las personas que no fuman y carecen de una proteína llamada alfa-1 antitripsina pueden desarrollar enfisema.

Otros factores de riesgo para EPOC son:

• Exposición a ciertos gases o emanaciones en el sitio de trabajo
• Exposición a cantidades considerables de contaminación o humo de cigarrillo como fumador pasivo
• Uso frecuente de gas para cocinar sin la ventilación apropiada

Síntomas:

• Tos que produce moco y que puede venir con sangre
• Fatiga
• Infecciones respiratorias frecuentes
• Dolores de cabeza
• Dificultad respiratoria (disnea) que empeora con actividad leve
• Hinchazón de tobillos, pies o piernas que afecta ambos lados
• Sibilancias

Algunas personas pueden tener pocos o ningún síntoma.

Signos y exámenes:

El médico puede escuchar ruidos sibilantes o ruidos respiratorios anormales al auscultar el tórax y los pulmones con un estetoscopio. Sin embargo, los ruidos pulmonares pueden ser normales durante el examen.

En casos graves, una persona con EPOC puede parecer ansiosa y respirar a través de los labios fruncidos (la forma que los labios adoptan cuando uno silba).

Durante un período de reagudización de la enfermedad, los músculos que se encuentran entre las costillas se contraen mientras la persona está respirando, lo cual se denomina tiraje. La persona empleará otros músculos para respirar. El número de respiraciones por minuto (frecuencia respiratoria) puede ser alto.

El mejor examen para EPOC es una prueba de la función pulmonar.

Una radiografía del tórax puede mostrar que el pulmón se está expandiendo demasiado y una tomografía computarizada del tórax puede revelar la presencia de enfisema.

Una muestra de sangre tomada de una arteria (gasometría arterial) puede mostrar niveles bajos de oxígeno y niveles altos de dióxido de carbono (acidosis respiratoria).

Tratamiento:

No hay ninguna cura para la EPOC. Sin embargo, hay muchas cosas que se pueden hacer para aliviar los síntomas e impedir que la enfermedad empeore.

Las personas con EPOC deben dejar de fumar. Ésta es la única manera de impedir que el daño pulmonar empeore.

Los medicamentos usados para tratar la EPOC abarcan:

• Inhaladores (broncodilatadores) para abrir las vías respiratorias, como el ipratropium (Atrovent), tiotropium (Spiriva), salmeterol (Serevent) o formoterol (Foradil)
• Esteroides inhalados para reducir la inflamación pulmonar

En casos severos o durante reagudizaciones, es posible que sea necesario recibir esteroides por vía oral o a través de una vena (por vía intravenosa).

Se prescriben antibióticos durante la reagudización de los síntomas, debido a que las infecciones pueden hacer que la EPOC empeore.

Otros tratamientos para la EPOC abarcan:

• Soporte respiratorio, como la ventilación no invasiva, con flujo bajo de oxígeno y prolongada o un tubo respiratorio
• Cirugía para extirpar partes del pulmón enfermo

La rehabilitación pulmonar no cura la enfermedad pulmonar, pero le enseña a uno a respirar de una manera diferente, de tal forma que pueda permanecer activo. Muchos hospitales ofrecen estos programas y también le pueden ayudar a uno a aprender más acerca de la EPOC. El ejercicio es muy importante y lo ayuda a uno a mantenerlo fuerte.

Las cosas que se pueden hacer para estar bien en el hogar abarcan:

• Evitar el aire muy frío
• Asegurarse de que nadie fume en la casa
• Reducir la contaminación atmosférica eliminando el humo de la chimenea y otros irritantes

Algunas veces, se lleva a cabo el trasplante de pulmón para casos graves.

Grupos de apoyo:

Las personas pueden ayudar a disminuir el estrés que produce la enfermedad uniéndose a un grupo de apoyo, en el cual los miembros comparten problemas y experiencias en común.

Ver también: grupo de apoyo para la enfermedad pulmonar

Expectativas (pronóstico):

Esta afección es una enfermedad prolongada (crónica) que empeorará si uno sigue fumando o consumiendo tabaco.

Complicaciones:

• Latidos cardíacos irregulares (arritmias)
• Necesidad de un respirador y oxigenoterapia
• Insuficiencia cardíaca derecha o cor pulmonale (inflamación del corazón e insuficiencia cardíaca debido a enfermedad pulmonar crónica)
• Neumonía
• Neumotórax

Situaciones que requieren asistencia médica:

Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si presenta un aumento rápido en la dificultad para respirar.

Prevención:

El hecho de no fumar previene la mayoría de los casos de EPOC. En personas que fuman, el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad de las vías respiratorias menores, al igual que tomar parte en programas para dejar de fumar, pueden prevenir el empeoramiento de la enfermedad.