En climas templados, la gripe de tipo A generalmente llega a finales del invierno y comienzos de la primavera, mientras que la gripe de tipo B puede aparecer en cualquier momento del año.

La forma más común de contraer la gripe es inhalando gotitas provenientes de la tos y los estornudos. Con menos frecuencia, se propaga cuando uno toca una superficie, como el mango de un grifo o un teléfono en que está el virus, y luego se toca la boca, la nariz o los ojos.

Los síntomas aparecen de 1 a 7 días más tarde (por lo general en cuestión de 2 o 3 días). Dado que la gripe se transmite a través del aire y es muy contagiosa, a menudo irrumpe repentinamente en una comunidad, causando una epidemia. Esto provoca mucho ausentismo laboral y escolar. Muchos estudiantes se enferman en cuestión de 2 ó 3 semanas después de la llegada de la gripe a la escuela.

Decenas de millones de personas en los Estados Unidos contraen la gripe cada año. La mayoría mejora en una o dos semanas, pero miles se enferman tanto que deben ser hospitalizadas. Cerca de 36,000 personas mueren cada año debido a complicaciones de la gripe.

A veces, las personas confunden resfriado y gripe, enfermedades que comparten algunos de los mismos síntomas y normalmente se presentan en la misma época del año. Sin embargo, las dos son muy diferentes. La mayoría de las personas sufre resfriados varias veces al año y gripe sólo una vez en varios años.

Las personas a menudo utilizan el término "gripe estomacal" para describir una enfermedad viral en que los vómitos y la diarrea son los síntomas principales. Esto es incorrecto, ya que el virus de la gripe no causa síntomas estomacales. Las infecciones gripales son en su mayoría infecciones respiratorias.